Christophe Colomb ne l’approche qu’au cours de son quatrième voyage, en 1502 : il y débarque au Carbet, au nord-ouest de l’actuelle capitale, Fort-de-France. Mais il ne manque pas de qualificatifs assez enthousiastes pour la décrire : « La plus douce, la plus charmante contrée qu’il y ait au monde ». Mais l’île intéresse peu les Espagnols, fascinés alors par Saint-Domingue. Les Français y viennent une trentaine d’années plus tard, et voient tout le profit qu’ils peuvent tirer de ses terres riches : le pétun (tabac), le sucre, la banane, les ananas, le rhum feront au fil des siècles la fortune de quelques propriétaires, nobles, négociants, armateurs de Nantes ou de Bordeaux, qui se soucieront peu du scandale de l’esclavage, lié à ces activités exigeantes en main d’œuvre.

C’est en tout cas ce qui explique qu’on ne peut visiter les Antilles simplement en bronzant sur les plages immaculées des beaux hôtels : il faut découvrir la richesse majeure de ces îles où tout le monde parle français (et créole !), le métissage. C’est en Martinique que l’approche est la plus facile d’où l’intérêt, par exemple, de louer une voiture, pour aller partout, jusque dans les coins les plus isolés, où l’on trouve l’authenticité parfaite, avec des combats de coqs comme dans toutes les Antilles, des bistrots où l’on apprend au petit matin le redoutable  » décollage », à jeun, avec du rhum où macère une branche d’absinthe, des combats opposant la mangouste et le serpent trigonocéphale (c’est habituellement la mangouste qui gagne, après des ruses, une stratégie pointue et un suspense haletant), des oiseaux de toutes couleurs, de merveilleux poissons, des cocotiers partout, et bien entendu des plages et des lagons de rêve.

Alors des plages, oui, comme on n’en imagine même pas !

Les plus belles se trouvent sur la côte sud-ouest, entre Trois-Îlets et Sainte-Anne (la plus belle : les Salines). Mais aussi sur la côte Est, du côté de la presqu’île de la Caravelle ou au large du François, là où les Fonds Blancs prennent joyeusement le nom de « Baignoire de Joséphine » : de très hauts fonds sablonneux donnent à la mer une couleur turquoise laiteuse, tout le monde a pied, et des « tours » organisés proposent aux touristes de s’y baigner, avec de l’eau à 28° jusqu’aux hanches, un verre de planteur à la main (avec modération évidemment). Et tant qu’on parle de mer, la Martinique est aussi un endroit de prédilection pour la plongée – même en simple initiation – et comporte de très nombreux « spots ».

N’avons-nous pas écrit le mot Magique, Joséphine ? C’est que Marie-Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, dite Joséphine, qui épousa à 16 ans Alexandre de Beauharnais avant de devenir le grand amour de Napoléon, était née ici : sa famille possédait une plantation de 527 hectares à Trois-Îlets, et il en reste un émouvant musée, avec des cuisines qui rappellent son Histoire et sa légende, et un moulin à sucre bien reconstitué.

Un peu plus loin, une « Maison de la canne » fort intéressante, explique tout, de la culture à l’extraction du sucre et de l’alcool, tout en se penchant sur les problèmes liés à l’esclavage.
De telles visites peuvent être complétées par des visites de distillerie, comme celle du Rhum Clément, ou des « habitations », avec les maisons des maîtres, les « cases nègres », telle la plantation de Leyritz, transformée aujourd’hui en hôtel, ou l’habitation Céron, où l’on peut, en plus, s’offrir un splendide déjeuner aux écrevisses, les z’habitants, avant d’accomplir un tour des villages du nord de la Martinique, les plus colorés et les plus authentiques, l’impression étonnante d’être au bout du monde.

Avec Fort-de-France, malgré ses éternels embouteillages et sa splendide baie, la visite de l’île ne saurait ignorer Saint-Pierre, ce village aux deux ou trois rues parallèles qui fut la capitale de l’île, qui s’était équipé d’un théâtre copié sur celui de Bordeaux, d’une cathédrale, de fontaines partout, d’églises et de quelques lieux de débauche : le 8 mai 1902, l’éruption de la Montagne Pelée brûla tout, tua 30 000 personnes, et ne laissa qu’un champ de ruines, hormis, selon la légende, un ivrogne, un certain Cyparis, mis en prison pour ébriété, et que l’épaisseur des murs de la cellule avait sauvé. Il faut laisser vagabonder son imagination pour espérer retrouver quelque chose de ce « Petit Paris des Antilles » : de la prison, il ne reste que quelques ruines de briques (et la cellule de Cyparis), et du grand théâtre un escalier à double révolution.

Les bons marcheurs n’oublieront pas non plus les splendides randonnées sur les flancs de la Montagne Pelée : d’excellents guides racontent l’histoire, expliquent la flore et la faune, le volcan, etc.